Cupula de la basílca de San Pedro. Miguel Ángel y otros.

También en la arquitectura va a ofrecer Miguel Ángel unas aportaciones fundamentales a este arte. Realizará la Biblioteca Laurenciana en Florencia, cuya escalera de acceso en el vestíbulo es un ejemplo de cómo obtener una imagen de rotundidad y majestuosidad en un pequeño espacio, la plaza del Campidoglio en Roma y, tras la muerte de Sangallo el Joven, que a su vez había sucedido a Bramante, tomará la dirección del proyecto de la Basílica de San Pedro en el Vaticano para la que proyectará una inmensa cúpula nervada sobre tambor.
En el siglo XV la basílica paleocristiana de San Pedro estaba tan deteriorada que el papa Nicolás V decidió la erección de un nuevo edificio que encargó a Bernardo Rosselllino. Sólo tres años después de su inicio y cando apenas se había n levantado muros de un metro de altura la construcción se detuvo.
Como sabemos el papa Julio II estaba decidido a hacer de Roma una ciudad cuya magnificencia compitiera con la de las más importantes urbes y que simbolizara el poder de la Iglesia y del papa dentro de ésta. Por ello, además de llamar a numerosos artistas a Roma, encargó al arquitecto Bramante la construcción de la nueva basílica de San Pedro cuya primera piedra se puso en 1506. Para ello se decidió derribar la antigua basílica paleocristiana. Bramante diseñó un proyecto con una planta producto de superponer un cuadrado sobre una cruz griega. La geometría y la simetría, así como las cinco cúpulas que lo cubrirían ( cuatro en los extremos de la cruz y una más grande sobre el crucero) eran protagonistas de un ambicioso proyecto. Bramante falleció cuando sólo se habían erigido los cuatro enormes pilares sobre los que se elevaría la cúpula y el proyecto pasó a manos de Rafael quien modificó la planta de cruz griega prevista por Bramante por otra de cruz latina. La muerte de Rafael y la de sus continuadores Peruzzi y Sangallo el Joven provocó que en 1547 el papa Pablo III encargara la dirección del proyecto a Miguel Ángel. Éste diseñó un edificio en el que volvía a la planta diseñada por Bramante de cruz griega interseccionándose con un cuadrado y en el que el protagonismo recaía sobre la enorme cúpula sobre tambor que se eleva sobre el crucero.
Miguel Ángel tuvo que reforzar los pilares del crucero para sostener la grandiosa cúpula diseñada por él. Los bizantinos solían contrarrestar los empujes de una gran cúpula colocando a su alrededor cuatro más pequeñas. Aunque Miguel Ángel contemplaba la misma solución sólo se elevarían y ya en tiempo de Vignola, las dos anteriores al transepto. En los tres impresionantes ábsides que rematan el transepto y la cabecera dispuso pilastras de orden gigante que acomodan ventanas en dos y tres pisos, y sobre una enorme cornisa levanta un ático de ventanales apaisados en contraposición dialéctica.
Volviendo a la cúpula, diremos que tiene 42 m. de diámetro y que está formada por un alto tambor sobre el que se eleva la cúpula propiamente dicha.
Miguel Ángel diseñó un doble casquete semiesférico. Sin embargo, el arquitecto Della Porta, acabaría la cúpula tras la muerte de Miguel Ángel peraltando el casquete exterior. La claridad compositiva es absluta como percibimos en las líneas que diiden rítmicamente las distintas superficies de la cúpula y que vemos arrnacar en su parte inferior y prolongarse hasta la linterna. Así, vemos como el Tambor está dividido en dos niveles. El inferior horadado por 16 ventanas rematadas por frontones triangulares y de arco rebajado que se alternan. Entre dichas ventanas sobresalen16 gruesos contrafuertes con dos columnas adosadas en los frentes de éstos. Dichos contrafuertes sostienen un entablamento que sobresale sobre ellos y se retranquea sobre los espacios entre éstos.
Sobre el entablamento el piso superior del tambor es un especie de atrio dividido también en 16 partes por pilastras situadas sobre los contrafuertes inferiores. Dichas partes están decoradas con guirnaldas al modo clásico. Como prolongación de las líneas verticales del tambor aparecen 16 nervaduras dividiendo la superficie peraltada de la cúpula Finalmente sobre el casquete se eleva una alta linterna en la que aparecen 16 pares de columnas adosadas como prolongación lógica de las líneas de las nervaduras, entre las cuales se abren otra vez 16 elevadas y estrechas ventanas .
La superficie interior de la cúpula está también dividida en 16 gajos y recubierta de ricos mosaicos. Como en el exterior, también en el interior las ventanas del tambor aparecen rematadas por frontones triangulares y de arco rebajado que se alternan. Si en el exterior el color blanco del mármol que lo recubre es absolutamente uniforme., en el interior los elementos aparecen remarcados por los distintos de los materiales empleados: Mármoles blancos y grises, recubrimientos dorados. En los enormes medallones de las pechinas sobre las que se alza el tambor de la cúpula aparecen las representaciones de los cuatro evangelistas.
El proyecto de la Basílica de San Pedro sufriría todavía diversos avatares. Así el arquitecto Maderno volvería a modificar los planos de Miguel Ángel para adoptar definitivamente una planta de cruz latina alargando la nave principal. Esta intervención tuvo como resultado trastocar completamente el efecto de dominio absoluto que la masa de la cúpula debía ofrecer a la visión de los fieles situados en la plaza de San Pedro. Así, para percibir el enorme tamaño de la cúpula con los 138 metros de altura sobre el suelo a los que se elva la cruz que la remata, es preferible o bien desde muy lejos, cuando vemos como su imagen sobresale dominando majestuosamente la ciudad de Roma o bien observarla desde la parte posterior del ábside o, mejor aún, desde la terraza situada sobre la nave.
De este modo comprendemos la razón por la que la cúpula de Miguel Ángel se ha convertido en símbolo de Roma y de la arquitectura del Cinquecento.
Como curiosidad, el segundo arquitecto adjunto a Miguel Ángel fue el español Juan Bautista de Toledo, al que Felipe II encargaría la construcción del Escorial.